大气就是我们通常俗称的空气，是指笼罩在地球外表面的一层气体，绝大部分集中在距地面1000km（千米）的高度内。其中，与我们人类及其他生物关系最为紧密的底层大气称为对流层，其厚度约10km。
底层大气由干洁空气、水汽和杂质（污染物）三部分组成。干洁空气是一种混合气体，主要成分有氮气（N2）、氧气（O2）、二氧化碳（CO2）、惰性气体（氦气、氖气、氩气）以及少量甲烷（CH4）、氢气（H2）等。其中氮气和氧气是最主要的成分，其体积浓度分别占大气总体积的比例为：氮气78.08%、氧气20.95%，惰性气体0.93%，其他气体所占比例约为0.1%。大气环境质量关注的污染物包括气态污染物和颗粒物。气态污染物主要包括二氧化硫（SO2）、氮氧化物（NOx）、一氧化碳（CO）、臭氧（O3）、甲烷（CH4）、氨（NH3）以及挥发性有机物(VOCs)等；颗粒物是包括悬浮在空气中的尘埃、烟尘、盐粒、水滴、冰晶、花粉、孢子、细菌等固体和液体的微粒。
